คำว่ายางมาจากภาษาอินเดีย cau-uchu ซึ่งแปลว่า "น้ำตาแห่งน้ำตา" ยางธรรมชาติได้มาจากการทำให้น้ำยางแข็งตัวและทำให้แห้ง ซึ่งจะถูกปล่อยออกมาเมื่อยางถูกตัดด้วยต้นพระฉายาลักษณ์ ในปี ค.ศ. 1770 เจ. พรีสต์ลีย์ นักเคมีชาวอังกฤษค้นพบว่ายางสามารถนำมาใช้ลบการเขียนด้วยดินสอได้ ในเวลานั้นวัสดุที่ใช้เพื่อการนี้เรียกว่ายาง และมีการใช้คำนี้นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ห่วงโซ่โมเลกุลของยางสามารถเชื่อมโยงข้ามได้ และยางหลังจากการเชื่อมโยงข้ามจะเสียรูปโดยแรงภายนอก และมีความสามารถในการฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และมีคุณสมบัติทางกายภาพและทางกลที่ดีและมีเสถียรภาพทางเคมี ยางเป็นวัตถุดิบพื้นฐานสำหรับอุตสาหกรรมยาง และมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในการผลิตยางล้อ สายยาง เทป สายเคเบิล และผลิตภัณฑ์ยางอื่นๆ
ต้นพระฉายาลักษณ์เป็นยางที่มีการค้าขายมากที่สุด เมื่อได้รับความเสียหายจะหลั่งน้ำนมที่มีอิมัลชันยางจำนวนมากออกมา (เช่น เปลือกของลำต้นถูกตัด)
นอกจากนี้ต้นมะเดื่อและพืชบางชนิดในวงศ์ Euphorbiaceae ยังสามารถให้ยางได้อีกด้วย ในสงครามโลกครั้งที่สอง เยอรมนีถูกตัดขาดจากอุปทานยางและพยายามหายางจากโรงงานเหล่านี้ แต่ต่อมาเปลี่ยนมาผลิตยางสังเคราะห์